De inwoners van het centrum van Herentals werden zondagmorgen wakker in een geur van brand, roet en rook. Het centrum is zaterdagnacht aan een echte brandramp ontsnapt. Omdat de brand in het restaurant Papatya net na middernacht uitbrak, waren er nog heel wat mensen op stap.

Niemand durft er aan denken wat er zou gebeurd zijn wanneer de brand enkele uren later was uitgebroken. De verwoestende vlammen grepen fel om zich heen. Ooggetuige Mark Jaspers : 'Het vuur reed over de zolderingen van de gebouwen van het restaurant en het Gildenhuis.  Je kon in de buurt haast niet meer ademen met zo'n verstikkende rook'. Het Gildenhuis en het restaurant kebab waren ondergebracht in oude gebouwen uit de jaren 60.

De brandweer stond bij aankomst voor een moeilijke taak en al snel werden naburige korpsen gevorderd. De brandweer van Geel en Grobbendonk kwamen met o.a. ladderwagens ter plaatse.

Instortingsgevaar: deel van de Zandstraat voor alle verkeer afgesloten

De brand ging gepaard met een erg felle rookontwikkeling. Maar die bleek volgens de Herentalse rampenambtenaar niet giftig.

De bewoners van de zwaar getroffen panden en van hotel De Zalm werden opgevangen in hotel De Karmel. Pas zondagochtend werd de omvang van de schade duidelijk.

De vlammen werden aangewakkerd door een felle wind. Mogelijk werd de brand te laat ontdekt. Het restaurant Patapaya ligt net op een donker stuk in het begin van de Zandstraat. De brand ontstond mogelijk achteraan de zaak ergens in de keuken en werd daarom pas laat opgemerkt.

Vanmorgen kwamen branddeskundigen van de verzekeringsmaatschappijen en het parket ter plaatse.

Er is in de getroffen gebouwen wel instortingsgevaar. Het eerste deel van de Zandstraat blijft daarom voor alle verkeer afgesloten.

Foto's Johan Temmerman / NNieuws.