Geel heeft aantrekkingskracht op nieuwe inwoners en bedrijven. Elk jaar komen er enkele honderden inwoners bij. Door de kwaliteiten en het aanbod aan bouwmogelijkheden zal deze groei zich volgens de voorspellingen ook in toekomst sterk doorzetten. Binnen enkele jaren zal Geel 40 000 inwoners tellen en ook daarna houdt de groei niet op.
Hierdoor dreigen de waardevolle open ruimten te verdwijnen en stedelijke voorzieningen te worden overvraagd. Om Geel aantrekkelijk te houden kiest het stadsbestuur voor een groei op maat van de stad en de dorpen en voor het behoud van groene ruimten.
De keuzes van de stad passen binnen het lopende project van de herziening van het gemeentelijk ruimtelijk structuurplan, waarbij de toekomstvisie voor de stad en de dorpen wordt herbekeken. Het gaat om een plan voor de lange termijn, waarbij de stad samen met haar inwoners wil nadenken over wat wenselijk is en wat niet.
Vraag naar behoud groene open ruimten
Uit de gesprekken die al gevoerd werden blijkt dat de groene ruimten in en rond de stad en de dorpen één van de belangrijkste kwaliteiten is van Geel. Waar andere steden vooral versteend zijn, is er in Geel nog groen tot midden in het centrum. En hoewel veel van deze groene gebieden behoren tot 'woonzones' en dus in principe bebouwd kunnen worden, vragen Gelenaren om hier voorzichtig mee te zijn.
Geelse identiteit en troeven
Geel is niet zoals elke andere stad. De stad is tot ver buiten de landsgrenzen gekend vanwege haar bijzondere positie op het gebied van zorg en ook in het handelscentrum en in de horeca is het 'warme gevoel' nog altijd duidelijk merkbaar. Naast zorg heeft Geel ten opzichte van andere vergelijkbare steden ook een bijzonder sterke positie op het vlak van onderwijs en cultuur.
Het is belangrijk om niet al te sterk en te snel te willen groeien zodat de Geelse identiteit behouden kan blijven en de stedelijke voorzieningen ook de kans hebben om mee te groeien.
Durven anders te denken en te doen
Dit betekent niet dat Geel niet meer kan of mag groeien maar wel dat het stadsbestuur keuzes wil maken en de groei beter wil begeleiden. Samen met de vergrijzing en de tegelijk verwachte groei van het aantal jonge volwassenen in Geel, vraagt dit om een aangepast ruimtelijk beleid.
Het bestuur wil anders omgaan met projecten door meer in te zetten op het behoud en de versterking van groen. Waar dat kan, zal ingezet worden op de verdichting van goed gelegen bestaande bebouwde zones (bijvoorbeeld de stationsomgeving) en nieuwe bouwprojecten. Zo kunnen andere ruimten die nu nog groen en open zijn, worden gespaard.
In overleg met bewoners, eigenaars en ontwikkelaars of verkavelaars wordt ook nagedacht over de realisatie van andere woningbouwprojecten die beter dan de traditionele verkavelingen aansluiten bij de veranderingen in de Geelse samenleving. Aangepaste woningen voor ouderen bijvoorbeeld, of kleine betaalbare grondgebonden woningen voor starters op de woningmarkt. Groene ruimte voor de bewoners staan daarbij centraal en niet de ruimte voor de auto. Stedelijke ontwikkelingen worden liefst nabij bestaande voorzieningen gepland in plaats van op afgelegen plekken.
Een goede basis voor de toekomst
Voor de verdere realisatie van deze visie zal de stad komende maanden verder in gesprek gaan met de Gelenaars maar ook met bijvoorbeeld ontwikkelaars, grondeigenaars en ondernemers.
De ambitie is daarbij niet om de grootste stad van de Kempen te worden, maar wel de meest aantrekkelijke stad en één waar alle inwoners en ondernemers zich thuis kunnen blijven voelen.
