Woensdagavond vond de inhuldiging van het gerestaureerde kruisbeeld in Sluis plaats.  Het kruisbeeld, opgericht in 1981 is een gedenkteken aan Sluizenaar en missionaris Franciscus Wuyts die ten tijde van het Wilde Westen naar Amerika trok.

Op het pleintje achter de kerk van Sluis staat een kruisbeeld ter nagedachtenis van Franciscus Wuyts. De voet van het kruis raakte ooit beschadigd. De esdoorns en beuken ernaast geveld. En het kruis stond troosteloos tussen de containers.

Een doorn in het oog van vele Sluizenaars die vreesden voor het voortbestaan van dit gedenkteken aan zijn meest illustere inboorling. Maar op het feest van de Kruisverheffing verrijst het gerestaureerde kruis in al zijn glorie ter ere van deze missionaris die in Amerika bewonderd en bemind werd.

Franciscus Wuyts

Franciscus Wuyts ziet het levenslicht in Mol-Sluis in 1825 tijdens het Hollands bewind. Vanaf 1844 volgt hij middelbaar onderwijs aan de Pieter De Nef-school in Turnhout. In 1851 wordt Franciscus tot priester gewijd aan het seminarie van Mechelen, en van 1851 tot 1853 is hij onderpastoor van Ekeren.

Vertrek naar Kentucky

Ten tijde van het Wilde Westen vertrekt Wuyts in 1853 naar Amerika. Na een overtocht in een stoomzeilboot arriveert hij in New York van waaruit hij wordt doorgezonden naar Kentucky. Daar wordt hij aangesteld als kapelaan van het Loretto Motherhouse, gesticht door de Vlaming Karel Nerinckx, die ook de congregatie 'The Sisters of Loretto' opricht.

The Sisters of Loretto

In de congregatie worden de zusters opgeleid om les te geven. Daarna zwermen ze uit over het hele gebied van de Verenigde Staten, tot in Arizona en New Mexico. Ook Wuyts wordt de baan opgestuurd om de zielenzorg waar te nemen in de parochies Holy Cross, Sint-Vincentius en het kerkje van Chicago (Kentucky).

Er zijn evenwel ook heel wat verspreid wonende 'settlers' die soms maar eens per jaar een priester zien. Voor hen moet Wuyts soms wekenlang te paard op pad om zieken te bezoeken en de mis op te dragen.

Benoemd tot overste

In 1869 wordt pastoor Wuyts overste van het klooster en de congregatie die dan al verspreid is over het hele grondgebied van de Verenigde Staten met bijhuizen tot in de Rocky Mountains in Colorado. Het klooster, dat ontstaat als een school voor arme kinderen van settlers, indianen en zwarten, heeft een grote tolerantie op raciaal en religieus gebied. De open ingesteldheid van Wuyts en zijn no-nonsense aanpak dragen daar zeker toe bij.

Als Wuyts in 1891 op 66-jarige leeftijd uitgeput sterft, laat hij een bloeiende congregatie achter die naam zal maken met hun scholen waar iedereen – zonder onderscheid van ras, afkomst of bezittingen – welkom is.

Wuyts wordt begraven op het kerkhof van het klooster. Datzelfde jaar nog richt Sluis een herdenkingskruis op, bekostigd door Wuyts zelf.