Europese astronomen hebben meer dan vijftig nieuwe planeten buiten ons zonnestelsel ontdekt. Dat heeft de Europese Zuidelijke Sterrenwacht ESO gemeld.
Het is het grootste aantal in één klap bekend geworden exoplaneten, die bovendien rond nabije sterren wentelen.Met de planetenjager HARPS van de VLT-telescoop (die zich in het Zuid-Amerikaanse Chili bevindt, red.) zagen de wetenschappers onder andere zestien zogenaamde 'super-aardes' en planeten die maximaal tien keer zoveel wegen als de onze.
Belangrijk voor de wetenschap is planeet HD 85512b. Die planeet, met slechts 3,6 keer de massa van onze aarde, draait op de rand van de levensvatbare zone rond haar ster, dus waar het noch te heet noch te koud is. Erg interessant wordt het als zo'n super-aarde gesteente en water zou bevatten, want dan is er mogelijk leven aanwezig.
De exoplaneet ligt ook niet 'zo ver' verwijderd van de Aarde, amper 36 lichtjaar. 'Als we echt geluk hebben, kan deze planeet een nieuwe woonplaats zijn', aldus Lisa Kaltenegger van het Max Planck Instituut voor Astronomie in Heidelberg.
De moederster van de exoplaneet, HD 85512, is in het sterrenbeeld Vela te zien.
'Verwachtingen overtroffen'
'De oogst aan ontdekkingen heeft alle verwachtingen overtroffen en omvat een buitengewoon rijke populatie aan super-aardes en Neptunus-achtige planeten rond sterren die heel erg lijken op onze zon. De nieuwe resultaten tonen aan dat het ritme van ontdekkingen stijgt', zegt teamleider Michel Mayor van de Universiteit van Genève.
Door de eigenschappen van alle meer dan 150 door HARPS gevonden exoplaneten te bestuderen, vond het team dat ongeveer 40 procent van sterren die op onze zon lijken, minstens één planeet hebben lichter dan Saturnus. De meerderheid van exoplaneten met een massa als Neptunus of minder lijkt zich in een stelsel met meerdere planeten te bevinden.
Vijf nieuw gevonden planeten hebben minder dan vijf keer de massa van onze planeet.
