Uncle Ben's Mars in Olen viert dit jaar haar 40-jarig bestaan. Vice-premier Kris Peeters kwam vrijdag namens de Federale regering het internationaal bedrijf feliciteren. De directie gaf een blik op de toekomstvisie 'Ambitie 2025'.

Woensdag kregen de Olenaars al een uniek verjaardagscadeau : één kg langkorrelrijst in de originele verpakking van Uncle Ben's van 40 jaar geleden.

'Ambitie 2025'

De volgende 7 jaar zal in de vestiging van Uncle Ben's in Olen liefst 30 miljoen geïnvesteerd worden. Dat gebeurt in hoogtechnologische productielijnen, in onderzoek en wetenschappelijke ontwikkelingen. 

In Olen, een van de twee grote rijstfabrieken van Mars Food in de wereld, werken vandaag 150 mensen. De fabriek heeft een productiecapaciteit van 115.000 ton rijst, waarvan 95 procent bestemd is voor export.

De investeringen creëren niet meteen nieuwe jobs. Enkel een 12-tal medewerkers die binnenkort op pensioen gaan, worden vervangen.

Mars telt in België 444 medewerkers en realiseerde in 2015 een omzet van 300,1 miljoen euro.

Er zal minder zout en suiker gebruikt worden in de productie.

40 jaar rijst van topkwaliteit ge(s)maakt in België: 215 kwaliteitscriteria want elke korrelt telt

Het begon allemaal in 1977 toen Mars besliste om rijst te produceren in Europa. Het verkoos België boven 'klassieke' rijstlanden als Italië en Spanje en dat bleek al snel een goede beslissing, zeker gezien de centrale ligging in Europa. Uncle Ben's werd in geen tijd het favoriete rijstmerk van de Belgische gezinnen. Van bij het begin speelden kwaliteit en voedselveiligheid de voornaamste rol bij het productieproces.

Nog altijd wordt in Olen élke ochtend de rijst geproefd en ondergaat elke rijstkorrel een lasercheck.

En dat zijn maar enkele van de 215 kwaliteitscriteria waaraan voldaan wordt voor,
tijdens en na het productieproces, om de premium kwaliteit te garanderen. Geen toeval dus dat het motto van Mars Food Olen luidt "Elke korrel telt".

Innovatie: minder zout en suiker, meer volkoren granen en groenten
Het spreekt vanzelf dat innovatie een sleutelrol heeft gespeeld bij het succesverhaal van de rijstfabriek.

Mars wil blijven investeren in Onderzoek & Ontwikkeling om haar consumenten de meest kwalitatieve en innovatieve producten te bieden. Zoals de laatste nieuwigheden die rijst en granen (quinoa, couscous) combineren of de nieuwe Expressvariëteiten met volkorenrijst die meer vezels bevatten.

Innovatie betekent ook het continu verbeteren en herformuleren van producten. Zo engageert Mars Food zich om wereldwijd tegen 2021 20% minder zout te gebruiken in haar productportfolio, tegen 2018 minder suiker toe te voegen in bepaalde sauzen en lichte maaltijden en er tegen 2020 voor te zorgen dat 50% van haar rijstgamma volkoren granen of peulvruchten bevatten.

100% duurzaam geteelde rijst tegen 2020
Mars blikt niet alleen met trots terug op de voorbije 40 jaar in Olen maar kijkt ook met optimisme naar de toekomst. Binnen Mars zijn alle 139 fabrieken het engagement aangegaan om tegen 2040 volledig CO2-neutraal te zijn.

De fabriek in Olen gebruikt sinds begin 2017 reeds 100% hernieuwbare elektriciteit (evenals alle kantoren van Mars in België), recycleert sinds 10 jaar 100% van haar afval, en blijft haar ecologische voetafdruk verminderen door het toepassen van een multimodaal transportmodel en het zuiveren en hergebruiken van water op de productiesite zelf.

Maar ook voor de rijst zelf heeft Mars zichzelf een objectief gesteld. Rijst is het meest geconsumeerde voedingsmiddel op aarde. Als producent van het wereldwijde nummer 1 rijstmerk is Mars dan ook vastberaden om de toon te zetten voor al haar rijst, waarvan de langkorrelrijst hoofdzakelijk geteeld wordt in Spanje en Italië en de aromatische rijstsoorten vooral in Pakistan en Indië.

Vandaag is de Uncle Ben's Basmati-rijst reeds 100% afkomstig van boeren die werken volgens de SRP-standaard (Sustainable Rice Platform). Tegen 2020 moet alle Uncle Ben's rijst geteeld worden volgens deze duurzaamheidsstandaard. Hiermee wil de voedingsproducent bijdragen tot een duurzame rijstteelt en de oogst en het inkomen van de boeren helpen verbeteren.

Het bedrijf onderzoekt samen met VITO uit Mol ook of het mogelijk is om geothermische energie te gebruiken. Dat onderzoek zit nog in een beginfase, maar mogelijk volgen op termijn dus meer investeringen in duurzame, geothermische energie, zoals warmtepompen. (pp)

Op de foto's o.a. Plant manager Erik Owino en algemeen directeur Pierre Camé vieren de 40e verjaardag van de Uncle Ben's-fabriek.

Foto's Guy Verellen / NNieuws.