Voormalig Oostenrijks autocoureur en Formule 1-legende Niki Lauda is overleden. Zijn familie heeft laten weten dat hij in hun bijzijn vredig is ingeslapen. Lauda werd 70.
Lauda, die de voorbije jaren op de circuits nog steeds een belangrijke rol vertolkte bij de racestal van Mercedes, verdween de laatste maanden uit beeld met een kwakkelende gezondheid.
Begin augustus vorig jaar onderging hij nog een longtransplantatie. De ingreep was nodig omdat de Oostenrijker, drievoudig wereldkampioen in de Formule 1, ernstig ziek was.
Horrorcrash
Lauda debuteerde in de F1 in 1971 met March. Vier jaar later won hij zijn eerste wereldkampioenschap. Ook in 1976 was Lauda goed op weg naar het wereld-kampioenschap, tot hij bij een horrorcrash op de Nürburgring zwaargewond raakte. Zijn auto schoot in brand, maar Lauda werd op de valreep uit de vlammenzee gered door 4 andere F1-rijders.
Amper zes weken later zat de zwaar verbrande Lauda alweer achter het stuur. Aanvankelijk was hij doodsbang, vertelde hij nadien, maar die angst overwon hij na vier of vijf races. Maar het ongeval zou blijven wegen op zijn gezondheid: zijn longen waren aangetast en onderging later in zijn leven twee keer een niertransplantatie.
"Ik denk dat de grootste schade die aan mijn longen was", vertelde Lauda tien jaar na het ongeluk. "Die kwam door het inademen van de vlammen en rook toen ik daar nog 50 seconden in mijn auto zat. Het moet zowat 800 graden geweest zijn."
In de luchtvaart
Ook in 1977 en in 1984, na teruggekomen te zijn uit zijn F1-pensioen - werd Lauda wereldkampioen. Maar het jaar na zijn laatste titel stopte hij voorgoed met racen. Zijn laatste wedstrijd was de Grote Prijs van Nederland op het circuit van Zandvoort in 1985, een wedstrijd die vanaf volgend jaar overigens terugkeert.
Niki Lauda had intussen zijn eigen luchtvaartmaatschappij Lauda Air opgericht. Eind jaren 90 kreeg Austrian Airlines daar meer vingers in de pap en tegen 2000 trok Lauda zich terug uit het bestuur. Hij richtte nadien nog twee luchtvaartmaatschappijen op: NIKI, dat overgenomen werd door Air Berlin, en Laudamotion, dat nu in handen is van Ryanair.
Longtransplantatie
Lauda bleef zoals vermeld ook actief betrokken bij de F1, in de renstal van Mercedes, en trad tot 2017 nog op als gastcommentator op de Duitse televisie. Maar de gezondheidsproblemen bleven zich opstapelen en na de longtransplantatie van vorig jaar herstelde Lauda niet meer volledig. Hij stierf gisteren in het bijzijn van zijn familie. Lauda laat een vrouw en vier kinderen na, twee uit zijn eerste huwelijk en twee uit zijn tweede. ( VRT NWS )
