Onderzoekers hebben het volledige genoom gereconstrueerd van de bacterie die de Zwarte Dood verwekte, de ziekte die in de 14e eeuw het leven kostte aan miljoenen Europeanen.
Opvallend is dat het DNA van de bacterie erg goed lijkt op de bacterie die de hedendaagse pest veroorzaakt.
Wetenschappers hebben resten van de bacterie gevonden op de tanden van Britse stoffelijke resten uit de 14e eeuw. Op basis daarvan hebben de onderzoekers het volledige DNA van de bacterie, Yersinia pestis, kunnen ontrafelen. Het zou de eerste keer zijn dat zoiets is gelukt met bacteriën van meer dan 100 jaar oud. De resultaten zijn gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Nature.
Opvallend is dat het DNA nauwelijks verschilt met de bacterie die vandaag de builenpest veroorzaakt. Tussen 1347 en 1351 heeft de pest, de zogenoemde Zwarte Dood, het leven gekost aan 30 tot 50 miljoen mensen in Europa. Nu zijn er wereldwijd nog zo'n 2.000 mensen per jaar die omkomen door de builenpest.
Het is niet door wijzigingen in de bacterie zelf, maar vermoedelijk door gewijzigde levensomstandigheden dat er nu minder doden vallen.
