Imecs PCR-on-chip-technologie en ademtest vormen basis voor baanbrekende innovaties in Vlaanderen.

De voorbije jaren heeft miDiagnostics gewerkt aan de ontwikkeling van een ultrasnelle PCR-test die nu eveneens COVID-19 kan opsporen op basis van een neuswisser, en dit met een testresultaat in minder dan vijftien minuten.

Bovendien heeft miDiagnostics een licentieovereenkomst ondertekend met imec om een nieuwe COVID-19-test op basis van uitgeademde lucht te commercialiseren.

Die ademtest werd ontwikkeld met specifieke financiële steun van Vlaams minister van Innovatie Hilde Crevits. In samenwerking met Brussels Airport zullen beide testen nu in de praktijk getest worden tijdens een pilootstudie in het Test Centre op de luchthaven.

Passagiers die gebruik maken van het testcentrum krijgen de mogelijkheid om deel te nemen aan dit onderzoek door naast hun standaard PCR-test ook nog een extra ultrasnelle PCR-test uit te proberen.

Hoewel de vaccinatieprogramma's in België, in de EU en elders volledig zijn uitgerold, blijven COVID-19-testen nodig. Als men symptomen vertoont, bij hoog-risicocontacten of wanneer het vereist is om te reizen - of het nu gaat om bepaalde bestemmingen die bovenop volledige vaccinatie nog een test vereisen, of de verplichte test bij terugkeer uit rode zones buiten de EU.

De zoektocht naar innovatieve oplossingen, die de nodige accuraatheid hebben maar een veel snellere doorlooptijd, en bij voorkeur minder invasief zijn, gaat dan ook verder.

MiDiagnostics brengt nu een ultrasnelle PCR-test uit. De test, die gebruik maakt van een neuswisser voor de staalname, is qua performantie vergelijkbaar met de klassieke PCR-test maar heeft een doorlooptijd van minder dan vijftien minuten. Dit is bijzonder kort in vergelijking met de huidige snelle PCR-tests waarbij de doorlooptijd nog steeds minimum drie uur is.

Dit ultrasnelle resultaat is mogelijk omdat het analyseproces werd verkleind op een microchip die door imec werd ontwikkeld. De temperatuurcycli die nodig zijn voor DNA-replicatie kunnen op deze chip tot 20 keer sneller gebeuren dan in een klassieke PCR.

De chiptechnologie maakt ook schaalbaarheid naar grote volumes mogelijk, en tenslotte is ook het uitleesinstrument voor de testresultaten veel kleiner. De productie voor lancering op de markt is gestart, en alle kritische onderdelen in de supply chain zijn reeds aangekocht.

Daarnaast onderzoekt miDiagnostics ook de compatibiliteit van zijn ultrasnelle PCR-test met imecs ademtest, die aerosolen en druppeltjes uit uitgeademde lucht opvangt voor op COVID-19 detectie.

Deze nieuwe technologie werd ontwikkeld door imec, en wordt nu in licentie genomen door miDiagnostics. De ademtest is gebaseerd op imec's unieke chiptechnologie die ontwikkeld werd met specifieke financiële steun van Vlaams minister van Innovatie Hilde Crevits.

Deze werd klinisch getest in samenwerking met het Universitair Ziekenhuis en de Katholieke Universiteit Leuven. Ze is in staat om het COVID-19-virus in uitgeademde lucht op te vangen en het virale RNA snel en betrouwbaar te detecteren.

De ultrasnelle PCR-test met neuswisser en de ademtest worden beide getest tijdens een pilootstudie in het Test Centre op Brussels Airport, in samenwerking met Ecolog, de logistieke partner van het Test Centre en labo-operator Eurofins Labo Van Poucke.

"Ik ben erg dankbaar voor de kans die Brussels Airport ons geeft. Dit laat ons toe om een bruikbaarheidsstudie uit te voeren in een real life setting zoals de luchthaven.

Samen met Ecolog en Eurofins gaan we de volledige workflow en logistiek finetunen, van de staalafname bij de passagiers tot het resultaat van de PCR-test. Deze op maat gemaakte oplossing kan reizen in het (post-)pandemische tijdperk heel wat gemakkelijker maken", zegt Katleen Verleysen, CEO van miDiagnostics.

"Als luchthaven hebben we altijd de volksgezondheid, innovatie en een kwalitatieve dienstverlening voor onze passagiers vooropgesteld. Daarom werken we dan ook heel graag mee aan deze pilootstudie van miDiagnostics.

Testen blijft belangrijk voor het reizen, en voor onze samenleving in het algemeen, en de ontwikkeling van deze ultrasnelle en minder invasieve PCR-test, via een ademtest, is een belangrijke nieuwe innovatie die het testproces nog comfortabeler en efficiënter zal maken.

Ik kijk dan ook erg uit naar de resultaten van deze studie", zegt Arnaud Feist, CEO van Brussels Airport Company.

"De licentieovereenkomst met miDiagnostics is een belangrijke mijlpaal voor imec aangezien het de eerste keer is dat we als onderzoekscentrum zo ver zijn gegaan in de ontwikkeling van onze chiptechnologie richting een commerciële oplossing", zegt Luc Van den hove, CEO van imec.

"Ik ben trots dat we erin geslaagd zijn om een veelbelovend concept en baanbrekende technologie om te zetten in een functioneel prototype. Zo kunnen we -veel dichter bij de markt- de meerwaarde van de technologie demonstreren, waardoor partners de time-to-market ervan veel sneller kunnen overbruggen."

"Wat we hier vandaag zien is een fantastisch voorbeeld van het Vlaamse innovatiebeleid. Onze onderzoeksinvesteringen via imec leiden tot nieuwe technologische doorbraken waarmee jonge Vlaamse bedrijven zoals miDiagnostics unieke producten kunnen tot stand brengen.

Het samenspel tussen kennis, onderzoek en ondernemerschap zorgt voor economische en maatschappelijke meerwaarde. Met de nieuwe snelle tests die hier worden voorgesteld schrijven we ook geschiedenis in het testen van COVID-19.

De ontwikkeling van deze tests is dan ook van groot belang voor de volksgezondheid. Zo zullen we deze pandemie nog beter kunnen beheersen en het comfort voor mensen die getest moeten worden, verhogen.

Daarom ben ik ook trots dat we de ontwikkeling en het onderzoek van imec hebben kunnen steunen", zegt Vlaams minister van Innovatie Hilde Crevits.

Pilootstudie ultrasnelle PCR-test

De pilootstudie gaat maandag 18 oktober van start. Alle vertrekkende passagiers die zich op Brussels Airport laten testen en kiezen voor een standaard PCR-test, kunnen vrijwillig ook nog een tweede ultrasnelle PCR-test laten uitvoeren, ofwel met een neuswisser of een ademtest.

Deelnemen aan deze studie kan elke weekdag tussen 9u en 17u voor passagiers die een standaard PCR-test nemen in het Brussels Airport COVID-19 Test Centre op vertrekniveau. Als dank voor hun deelname aan de pilootstudie ontvangen de deelnemers een cadeaubon.

Momenteel ontvangt het COVID-19-testcentrum op de luchthaven gemiddeld 1.500 passagiers per dag, aankomende en vertrekkende reizigers opgeteld. Het afgelopen jaar, sinds de opening in september 2020, hebben al meer dan een half miljoen mensen zich laten testen op Brussels Airport.