Imec : 'Nieuwe start-up Axelera AI haalt 12 miljoen dollar startkapitaal op'

Imec, 's werelds meest toonaangevende onderzoeks- en innovatiehub op het vlak van nano-elektronica en digitale technologie, en Bitfury, een opkomend technologiebedrijf gespecialiseerd in blockchaintechnologie, kondigen vandaag de lancering aan van Axelera AI.

In een seed investeringsronde geleid door Bitfury en vergezeld door imec en de deep-tech durfkapitaalfondsen Innovation Industries en imec.xpand, haalt de nieuwe start-up twaalf miljoen dollar (omgerekend ongeveer tien miljoen euro) op.

Met het startkapitaal zal Axelera een krachtige en energie-efficiënte chip voor edge-AI-toepassingen ontwikkelen.

Naar verwachting zullen tegen 2030 meer dan 125 miljard apparaten met het internet verbonden zijn.

Deze Internet-of-Things (IoT) apparaten (niet alleen smartphones maar bijvoorbeeld ook slimme camera's of sensoren in de stad) verzamelen steeds meer data.

Artificiële intelligentie stelt ons in staat om uit al die gegevens nuttige inzichten te halen, maar vandaag wordt slechts een fractie ervan verwerkt – meestal in datacenters. Het zou sneller, veiliger, privacyvriendelijker en energiebewuster zijn om de AI-berekeningen rechtstreeks bij de bron of de eindgebruiker (de 'edge') uit te voeren.

Dit vereist een nieuwe generatie chips die weinig energie verbruiken zodat ze geïntegreerd kunnen worden in apparaten die door batterijen gevoed worden. Axelera AI wil deze kans volop grijpen door een uiterst energie-efficiënte en schaalbare technologie op de markt te brengen die de rekenkracht van een volledige server concentreert in een kleine chip.

Axelera werd in 2019 onder de naam Bitfury AI geïncubeerd door de Bitfury Group en werkt sinds begin 2020 samen met imec om een nieuwe, energie-efficiënte computerarchitectuur te ontwikkelen die krachtige edge-AI-toepassingen mogelijk maakt.

Nu gaat Axelera AI verder als onafhankelijke entiteit, met hoofdkantoor in het AI Innovation Center van de High Tech Campus in Eindhoven.

Axelera AI krijgt ook R&D-kantoren in Leuven en Zürich. De start-up heeft intussen een eliteteam samengesteld van meer dan twintig ingenieurs en ontwikkelaars die overkomen van toonaangevende AI-bedrijven en onderzoekscentra, waaronder Intel, Qualcomm, IBM en imec.

"Door het afronden van deze investering claimt Axelera AI meteen zijn plaats als een belangrijke speler in de AI-sector", zegt Fabrizio del Maffeo, CEO en medeoprichter van Axelera AI.

"Ons hoogopgeleide team combineert complementaire expertise op het gebied van softwareontwikkeling, beeldverwerking, dataflow-architectuur, algoritmen en in-memory computing. We kijken ernaar uit om onze R&D verder uit te bouwen en de komende jaren overal ter wereld nieuwe AI-oplossingen te introduceren."

"Bitfury heeft een bewezen staat van dienst in het incuberen en het op de markt brengen van baanbrekende technologieën", zegt Valery Vavilov, CEO en medeoprichter van Bitfury Group.

"Kijk maar naar LiquidStack, de opkomende leider in immersiekoeling of Crystal Blockchain, het meest geavanceerde blockchain-analyseplatform. We zijn bijzonder enthousiast om de lancering van Axelera te ondersteunen en daardoor de ontwikkeling van nieuwe AI-oplossingen te versnellen."

"De voorbij jaren heeft imec belangrijke doorbraken gerealiseerd om het energieverbruik van artificiële intelligentie te verminderen via aangepaste circuits en nieuwe architecturen, bijvoorbeeld door berekeningen rechtstreeks in het computergeheugen uit te voeren", zegt Diederik Verkest, programmadirecteur machine learning bij imec.

"We zijn er trots op dat we via de samenwerking met Bitfury onze expertise kunnen inzetten om ervoor te zorgen dat Axelera AI het best mogelijke product ontwikkelt voor de edge-AI-markt."

"Axelera AI is een unieke Nederlandse start-up die goed op weg is om een baanbrekende AI-chip voor IoT-apparaten te ontwikkelen", aldus Sander Verbrugge, partner bij Innovation Industries.

"Betaalbare en energiezuinige rekenkracht is essentieel om het volledige potentieel van AI in ons dagelijks leven te kunnen benutten. We zijn er trots op dat we dit team van wereldklasse kunnen ondersteunen bij het verwezenlijken van hun ambities".

"Axelera brengt AI-expertise vanuit verschillende hoeken van Europa samen in één geweldig team. Wij kijken er naar uit om met Fabrizio's team samen te werken en hem via ons platform en ons netwerk te helpen om zijn ambities waar te maken", aldus Cyril Vančura, partner bij imec.xpand.

Als onafhankelijk onderzoekscentrum verbindt imec zich ertoe zijn expertise in te zetten om de feiten rond technologie en innovatie helder en objectief weer te geven, en zo de maatschappij te helpen ze te begrijpen en te plaatsen.

Axelera AI ontwerpt 's werelds meest efficiënte en geavanceerde oplossingen voor edge-AI.

Het bedrijf heeft de ambitie om de rekenkracht van een hele server te concentreren in één enkele chip, en dat aan een fractie van het stroomverbruik en de prijs van de AI-hardware waarover we vandaag beschikken.

Deze baanbrekende oplossing zal duizenden toepassingen van egde-AI mogelijk maken, waardoor het gebruik van artificiële intelligentie efficiënter en toegankelijker wordt dan ooit tevoren. De producten van Axelera AI zullen volledig worden geïntegreerd in een open-source AI-framework dat begin 2022 wordt gelanceerd.

Axelera AI wordt geleid door Fabrizio del Maffeo. Voordat del Maffeo Axelera AI oprichtte, was hij hoofd van het AI-departement van Bitfury en Vice President/Managing Director van AAEON Europe (Asus group).

George Kikvadze, (Executive Vice Chairman van Bitfury), Sander Verbrugge (partner bij Innovation Industries) en Valery Vavilov(CEO en medeoprichter van Bitfury) maken deel uit van het non executive board.

"Axelera brengt AI-expertise vanuit verschillende hoeken van Europa samen in één geweldig team. Wij kijken er naar uit om met Fabrizio's team samen te werken en hem via ons platform en ons netwerk te helpen om zijn ambities waar te maken", aldus Cyril Vančura, partner bij imec.xpand.