Henkel Electronic Materials in Westerlo, met zo'n 100 werknemers, heeft een aantal mooie jaren achter de rug. Het ontwikkelt honderden soorten lijm, die in zowat alle smartphones en wagens terug te vinden is.
Innovatie uit de laatste jaren blijkt van groot belang. In de toekomst wil men muurverwarming lanceren.
De multinational Henkel produceert naast schoonheids- en wasmiddelen vooral lijmen. Door zilverdeeltjes toe te voegen, geleidt die lijm ook elektriciteit, waardoor het heel wat nieuwe toepassingen krijgt. Zo zitten de producten volgens de fabrikant in zowat alle smartphones.
De lijm maakt ze dunner, omdat geen elektriciteitsdraadjes meer nodig zijn om statische elektriciteit af te voeren.
In Westerlo ontwikkelen en produceren zo'n 100 werknemers in totaal 391 formuleringen. Het gaat niet om massaproductie, maar telkens om specifieke bestellingen op vraag van de klant.
De laatste jaren is het bedrijf aanzienlijk gegroeid, dit door nieuwe toepassingen. "Dertig procent van de omzet van de lijmpoot van Henkel komt er door producten die de laatste vijf jaar werden gelanceerd", klinkt het.
Ook in de auto-industrie wordt heel wat lijm gebruikt. In motoren helpen ze de brandstofinjectie erg nauwkeurig te regelen, wat tot minder brandstofverbruik leidt. De gemiddelde auto bevat volgens Henkel wel 17 kg van hun lijmproducten.
Momenteel zetten de onderzoekers ook volop in op het printen van hun producten, om bijvoorbeeld flexibele schermen te verwezenlijken. Voor bouwmaterialenproducent Knauf wordt ook gewerkt aan geprinte verwarmingselementen, die in gipsplaten kunnen worden ingewerkt om zo muurverwarming te bouwen. Henkel voorspelt daarvoor een goede toekomst, zeker in kleinere ruimtes in woningen met zonnepanelen en een thuisbatterij.
Ook in zelfrijdende voertuigen ziet men een groeimarkt. "Camera's en andere sensoren moeten vorstvrij blijven en ook niet condenseren. Ook daarvoor hebben we geleidende producten, die kunnen verwarmen", klinkt het.
"Hier in Westerlo kunnen we met een relatief kleine site met innovatie dus toch enorm belangrijk zijn. Heel veel zaken die hier gebeuren, komt door de expertise van de mensen die we hier vinden en kunnen vinden", zegt manager Geert Luyckx. De laatste jaren groeide het personeelsbestand gestaag en het bedrijf heeft ook nog verschillende vacatures openstaan. (belga)
