Achter het sprookjesachtige kasteel van Westerlo gaat een Luxemburgse postbusconstructie schuil. De prinselijke familie de Merode, die het kasteel bezit, kreeg het daarover al meermaals aan de stok met haar Luxemburgse bedrijfsrevisor.
Ook de Belgische adel vindt zijn weg naar het groothertogdom. De familie de Merode, die in de jaren 30 de titel van prins gekregen heeft, vormt daar geen uitzondering op. De bekendste tak van de familie woont in het 600 jaar oude kasteel van Westerlo.
Sinds de 36-jarige prins Simon de Merode twaalf jaar geleden de teugels in handen kreeg, wordt het kasteel in de Kempen gebruikt voor tal van evenementen. Het publiek kon in Westerlo onder meer terecht voor een grote happening voor oldtimers, een feeërieke kerstshow en het muziekspektakel Historalia met 200 dansers en acteurs.
Luxemburgse bedrijfsrevisor
Achter het kasteel blijkt het adres van de Luxemburgse vennootschap Goelo te schuilen. In maart 2007 stuurden drie jonge telgen, toen nog twintigers, een Luxemburgse financieel consulent naar de notaris om die Luxemburgse vennootschap op te richten.
De prinsen Thierry, Edouard en Simon de Merode, van wie de stamboom al 27 generaties teruggaat, verdeelden de aandelen onder elkaar.
Het doel van de vennootschap? 'De organisatie van vrijetijdsactiviteiten, sport en reizen op maat, in het bijzonder het beheren van bossen, jachtpartijen, het huren van kastelen, boten en auto's, alsook de aankoop van kunstwerken.'
Discretie
De Luxemburgse vennootschap is bijna 9 miljoen euro waard. Als we er voor de deur staan, blijkt het echter om het zoveelste postbusadres te gaan. Op de Rue de Neudorf, een kronkelende steenweg die de stad met de luchthaven verbindt, valt meteen op waar we moeten zijn: aan het nummer 681 springt een moderne nieuwbouw van de Luxemburgse belastingadviseur Fisogest meteen in het oog.
'Onze savoir-faire, onze nauwe en vlotte contacten met notarissen, banken, overheidsdiensten en advocaten, en onze discretie laten ons toe u de adviezen en oplossingen te bezorgen die u nodig hebt voor uw projecten in Luxemburg', belooft dat kantoor op zijn website.
Kan de familie de Merode ons wat toelichting geven bij de constructie? 'Voor ons is dit een privéaangelegenheid waarover we geen commentaar geven', laat de familie weten.
Want er is toch wat vreemds aan de hand met die Luxemburgse postbusvennootschap. De eerste jaarrekening, die pas twee jaar na de oprichting is ingediend, wekt verbazing. Daarin haalt de Luxemburgse bedrijfsrevisor van de familie zwaar uit in zijn geschreven verslagen. Hij trekt aan de alarmbel over de fiscale risico's die de prinsen nemen.
'Wij wensen u te wijzen op het fiscaal risico dat de vennootschap loopt door facturen uit te schrijven zonder btw af te dragen en zonder geldige reden om dat niet te doen, bij het ter beschikking stellen van het kasteel in België.
Naar onze mening vereist de wet dat deze vennootschap in België wordt gevestigd en dat de facturen worden uitgeschreven volgens de Belgische btw-regels.'
De bedrijfsrevisor gaat ook in detail. Hij merkt op dat er voor 131.650 euro kosten in de boeken staan voor de organisatie van een jachtpartij, maar dat de bijhorende opbrengsten niet te vinden zijn. Zijn die wel aangegeven?
Geen vergunning
En zelfs als de prinsen de inkomsten van hun kasteel in België toch in Luxemburg wilden boeken, beschikten ze niet eens over de nodige Luxemburgse vergunningen om überhaupt commerciële activiteiten uit te oefenen in het groothertogdom, merkt de Luxemburgse bedrijfsrevisor op.
De kritiek van de bedrijfsrevisor leidde meteen tot zijn ontslag. Diezelfde maand nog werd hij vervangen door een andere Luxemburgse bedrijfsrevisor. De nieuwe revisor was milder in zijn verslag voor de volgende jaarrekening.
Maar deze keer stond er te lezen dat hij de Luxemburgse rekeningen niet kon controleren volgens de internationale normen en dus geen garanties in die zin kon geven. De revisor kon evenmin garanderen dat de waardering van de aandelen die de Luxemburgse vennootschap had in de Belgische vennootschap 'Kasteel De Merode Westerlo' correct is.
Het volgende jaar al, in december 2010, moest ook deze Luxemburgse bedrijfsrevisor de baan ruimen. Daarmee was in twee jaar tijd al een derde revisor aangesteld. In de daaropvolgende jaarrekening uitte de revisor geen enkele kritiek meer. What happens in Luxembourg, stays in Luxembourg?
Vrienden van het kasteel
In 2015 noemde Simon de Merode zichzelf in De Tijd nog 'de CEO van een 600 jaar oude start-up' als de beheerder van het kasteel van Westerlo. De prins-ondernemer, die marketingervaring opdeed bij AB InBev, had evengoed met zijn broers en zijn zus kunnen beslissen om het landgoed te verkopen en het geld op hun rekening te storten.
'Maar dat is niet interessant. Ik ben een entrepreneur. Ik heb dat beetje drive en risico nodig om goed te presteren.'
Over de Luxemburgse postbusvennootschap heeft de prins nooit met een woord gerept in de pers.
De website van het kasteel verwijst alleen naar een Belgische vzw die de familie in 2005 oprichtte voor de ontwikkeling van het kasteel: de vzw ' Vrienden van het Kasteel van Westerlo', met adres op het kasteel. Die vzw heeft in 2012 een partnerschap gesloten met de Koning Boudewijnstichting. 'Een partnerschap dat onze vereniging een teken van openbaar nut geeft', luidt het op de website.
Ook fiscalisten die we contacteerden, stellen zich vragen bij de Luxemburgse constructie van de adellijke familie.
Lars Bové, redacteur Politiek & Economie - foto's archief NNieuws.
Bron De Tijd - verschijningsdatum 29/3/2018 - dit artikel werd gereproduceerd met toestemming van de uitgever, alle rechten voorbehouden – License2Publish NNieuws.
Met een cheque van liefst €24.500 voor zeven goede doelen zette Herentals De Lakenpoortse, een damesafdeling van Lions Club, een waardig slotakkoord achter de werking.
Van 2007 tot nu zetten deze dames zich met hartverwarmende energie in voor sociale projecten. Een rode draad was de strijd tegen borstkanker door de verkoop van heerlijke pralines onder de naam 'Boobies'.
Wout van Aert is "klaar" voor zijn 4e Tour de France, zo heeft hij deze voormiddag nog eens op Strava bevestigd. Van Aert moest na een akkefietje op stage zijn fiets enkele dagen aan de kant laten staan, maar het letsel lijkt achter de rug.
Wout van Aert brak vorige week zijn stage in Tignes vroegtijdig af en miste het BK nadat hij in Frankrijk zijn knie tegen zijn stuur gestoten had.
Aangezien zijn knie begon te irriteren, koos Van Aert voor enkele fietsloze dagen. (VRTNWS)
Brigade Piron 2.0 Nete & Aa, de vaderlandslievende vereniging, organiseert op zaterdag 2 juli vanaf 13u een opendeur in De Smisse, Vest Herentals.
'Twee jaar geleden vond in 'De Smisse' (het lokaal van de oud-scouts 'De Brigands') in Herentals de eerste vergadering plaats ter voorbereiding van de heroprichting van de vaderlandslievende vereniging 'Brigade Piron 2.0 – Nete en Aa'', zegt Ronny Neefs, voorzitter.
De groene fractie in het federaal parlement legt een wetsvoorstel neer om het recht op abortus te verankeren in de grondwet.
De Franstalige socialisten van PS kwamen met dat idee naar aanleiding van het arrest van het Amerikaanse Hooggerechtshof waardoor staten abortus op hun grondgebied kunnen verbieden. (VRTNWS)
Maandagochtend is de zijgevel van het Sint-Jozefsinstituut losgekomen van de rest van het gebouw. Ondertussen heeft aannemer Artem uit Dessel de zijgevel afgebroken en is instortingsgevaar geweken. Dit gebouw dateert uit 1904.
De school wordt niet volledig afgebroken', zegt Anouk Van Bavel, marketing van Bouwheer Van Roey Vastgoed.
Zondagmarkt in juli en augustus niet bereikbaar langs St.-Jobsstraat en Hellekensstraat
Van 1 juli tot 31 augustus is de Hellekensstraat, tussen St.-Jobsstraat en Poelstraatje, een speelstraat. De straat wordt daarom twee maanden lang afgesloten aan de kant van de St.-Jobsstraat. Bewoners van de Hellekensstraat en het Poelstraatje kunnen hun woning met de wagen bereiken langs de Augustijnenlaan. Fietsers hebben altijd doorgang.
Het gemeentebestuur Mol en volwassenonderwijs CVO-HIK geven samen een nieuwe bestemming aan de voormalige schoolsite in Achterbos (Achterbos 27).
De schoolgebouwen staan leeg sinds de kleuters van VBS De Toren begin 2022 naar hun nieuwe gebouw in de Jozef Calasanzstraat verhuisden. Het gemeentebestuur wil op korte termijn kinderclub Windekind verhuizen naar de schoolsite.
De appartementsblokken Laar 2A, 2B en 2C krijgen de nieuwe straatnaam 'Huidenvettersstraat' in Mol.
Dat heeft de gemeenteraad beslist. De wijziging komt er op vraag van de vereniging van eigenaars van deze residenties. Momenteel stellen zich problemen met de postbedelingen voor dit deel van het Laar waardoor een straatnaamwijziging zich opdrong.
Swave Photonics, een nieuwe spin-off van imec en VUB, heeft een eerste kapitaalronde van €7 miljoen afgerond.
De investering zal worden gebruikt om immersieve 3D HXR-technologie op de markt te brengen. Deelnemende investeerders aan de kapitaalronde zijn onder meer imec.xpand, het Flanders Future Techfund (FFTF) en QBIC.
In de tuin van een woning in Herselt, aan het natuurgebied Langdonken, is het lichaam van een man gevonden. Het gaat om moord.
Er is een verdachte opgepakt en die zal nog verhoord worden, laat het parket Antwerpen weten.
Afgelopen nacht heeft het parket een onderzoek gevoerd in de tuin van een woning aan Dooiewerf in Herselt. In de tuin lag een dode man.
De politie had een ruime perimeter ingesteld rond de woning. Het labo was ter plaatse voor een sporenonderzoek. (VRTNWS)