De Kempense economie staat ernstig onder druk. Sinds november vorig jaar gaat er een golf van collectieve ontslagen door de streek met herstructureringen bij Philips in Turnhout (345 ontslagen) en de aangekondigde sluiting van Plastic Omnium in Herentals (122 ontslagen). Er was ook het faillissement van the Belgian Icecream Group (IJsboerke) en de Verbinnen Poultry Group. De overname door Glacio van de Icecream Group en van Verbinnen Poultry Group door Plukon Food zorgt gelukkig voor jobbehoud voor een 400 tal werknemers, maar evenveel mensen verliezen niettemin hun baan. Dit brengt het totale jobverlies door collectieve ontslagen op vier maanden tijd op 876 jobs. Een hoog cijfer. Een signaal dat niet genegeerd mag worden.


Michel Meeus RESOC voorzitter :'Heel wat knipperlichten springen vandaag op rood. De situatie is problematisch, gelukkig nog niet dramatisch. We vrezen wel dat we in een neerwaartse spiraal terecht zijn gekomen. De werkloosheid in de Kempen stijgt tot 7% in maart 2013. Het hoogste niveau sinds 2007. Het jobaanbod kalft af. Er is een daling van het aantal vacatures met 15,7% t.a.v. 2011, terwijl in Vlaanderen de daling minder scherp was met 12,2%1. Ook het industrieel weefsel in de regio zwakt verder af. Het aandeel van de nijverheid in de totale Kempense economie daalde in de periode 2003 tot 2011 van 36,2% naar 28,9%. Ter vergelijking, in dezelfde periode was er in Vlaanderen een daling van 23,7% naar 19,5%. Toch zijn we nog steeds de meest geïndustrialiseerde regio in Vlaanderen.

Dit maakt onze economie sterk conjunctuurgevoelig en dus bijzonder kwetsbaar. De afgelopen jaren gingen er heel wat jobs verloren. De sectoren die in de periode 2007-2011 het sterkst zijn ingekrompen zijn de metaalindustrie (-1.877 arbeidsplaatsen), chemie en petroleum (-593 arbeidsplaatsen), kleding- en textielindustrie (-493 arbeidsplaatsen), voedingsindustrie (-240 arbeidsplaatsen) en de media, drukkerij en uitgeverijsector (-234 arbeidsplaatsen).


Verschillende indicatoren doen ons vrezen dat de inhaalbeweging die de Kempen de afgelopen decennia op socio-economisch gebied heeft gemaakt, teniet wordt gedaan. De uitzendarbeid neemt af, niet in het voordeel van vaste jobs. De tijdelijke werkloosheid stijgt en het aantal faillissementen neemt toe3.
We willen niet wachten tot de volgende sluiting zich aankondigt, maar wel proactief, samenhangend en krachtig optreden. We zijn er immers van overtuigd dat de Kempen heel wat troeven en competenties in huis heeft om verder uit te groeien als een economische topregio. Daarom lanceren de partners binnen RESOC – het regionale overlegorgaan tussen de Kempense werkgeversorganisaties, de vakbonden en de lokale besturen - deze oproep aan Vlaanderen.


We willen werken aan een tweesporenaanpak. Waarbij we enerzijds aan de Vlaamse regering maatregelen vragen die op korte termijn de noodzakelijke zuurstof geven aan de Kempense economie. Anderzijds is er ook een strategie en actieplan nodig om op de middellange en lange termijn te komen tot een transformatie van onze economie.

Deze strategie wordt momenteel  uitgetekend in een nieuw Streekpact4. In uitvoering van het luik “Ondernemen, Innoveren en Internationaliseren” nemen VOKA Kempen, Confederatie Bouw Kempen en VKW Kempen, SPK5, Thomas More hogeschool en VITO het initiatief om roadmaps uit te bouwen in het kader van Horizon 2020 en het Vlaams Nieuw Industrieel Beleid. De opstart van dergelijke roadmaps vereist de volledige ondersteuning van de Vlaamse Regering op korte termijn.'