Op maandag 18 november is het exact een halve eeuw geleden dat een jonge slager uit Retie zijn nieuwe winkel opende in een pand aan de Stationsstraat in Geel. Die durver van toen is nu op pensioen, maar zijn zoon, eveneens een halve eeuw oud, zet de zaak al jaren succesvol verder.

Keurslager Ben Stessens ziet de komende vijftien jaar met de glimlach tegemoet.

Anno 1969 telde Geel véél minder inwoners maar véél meer slagerijen dan nu. Maar het aantal ambachtelijke slagerijen is de voorbije halve eeuw overal sterk teruggelopen. Slagerijen met een geschiedenis van meer dan 50 jaar zijn dan ook erg zeldzaam.

Karel Stessens (73) was er amper 23 toen hij op het huidige adres een nieuwe slagerij begon. Hij had de stiel geleerd bij D'Hooghe in Antwerpen, een topslagerij die zowat de 'uitvinder' was van nu bekende vleeswaren als crèmepaté en bloksalami zijn in die slagerij ontstaan.

Karel opende zijn beenhouwerij in Geel op 18 november 1969 en paste toe wat hij in Antwerpen had geleerd. Dat sloeg aan, de nieuwe vleeswinkel was meteen een succes.

Samen met enkele andere Kempische slagers van de nieuwe generatie zette hij in de jaren 1973-1974 de stap naar de Keurslagers, een van oorsprong Nederlandse vakvereniging van slagers die mekaar niet als concurrenten maar collega's zagen en van mekaar wilden leren in hun zoektocht naar topkwaliteit en constante vernieuwing.

De fakkel goed doorgeven

Karel bleef een goeie dertig jaar zaakvoerder, tot zoon Ben (50) aan het begin van de 21ste eeuw aan het hoofd van het atelier kwam te staan. Hoewel hij niet naar de slagersschool was gegaan, was hij daar min of meer toe voorbestemd.

Ben Stessens: "Ik heb heel mijn leven in de slagerij doorgebracht en ben geruisloos in de stiel gerold. Voor mij was dat vanzelfsprekend, ik heb nooit een andere ambitie gehad.

Ik heb mijn secundair aan de Handelsschool van het Sint-Aloysiuscollege gedaan, maar toen hielp ik al in de slagerij. Ik heb de stiel al doende geleerd. In 1990 ben ik als zelfstandig helper in dienst gekomen en stapsgewijs nam ik de zaak over, tot ik in 2001 de enige zaakvoerder werd. Maar ik heb altijd op ons vader kunnen rekenen. Nu nog, gelukkig."

Anders gaan eten

Er is een groot verschil tussen de beenhouwer van vroeger en de slager van vandaag. Dat komt vooral omdat het consumptiegedrag veranderd is.
"De mensen zijn de voorbije decennia totaal anders gaan eten", weet Karel. "De vleesconsumptie is sterk gedaald.

Als men vlees koopt, zijn het nu heel veel bereide gerechten. De mensen besteden veel minder tijd in hun keuken, het moet makkelijk zijn en snel gaan."

In alle stilte behaalde Keurslager Stessens nog vrij recent de Smiley, de hoogste onderscheiding voor gegarandeerde voedselveiligheid van het FAVV. De negatieve beeldvorming van de vleessector vinden onze Geelse Keurslagers onterecht.

Ben Stessens: "Er zijn een paar schandalen geweest die veel stuk hebben gemaakt, maar geen enkele sector wordt zo streng gecontroleerd als de onze. Wat zeevis eet, dat weten we niet, maar wat onze varkens eten, dat weten we perfect.

Ik ga resoluut voor het 'andere' vlees: een dier waar de boer meer tijd en moeite insteekt, waar hij ook een betere prijs voor krijgt, maar dat béter vlees oplevert voor de klant. Het moet een goed verhaal zijn. Voor minder dan het beste van het beste ga ik niet. Ons vlees is een topproduct, niets meer en niets minder."

Het assortiment in de togen van de Geelse Keurslager is indrukwekkend in zijn diversiteit. Smakelijke en originele salades, bereide gerechten uit moeders keuken, charcuterie van eigen maak...

In de Kristallen Kroon, de befaamde vakwedstrijd van de bijna 300 Keurslagers, schoot Ben Stessens in 2012 de hoofdvogel af met zijn vleessalade. Er volgden nog twee tweede plaatsen (voor zijn lasagne en rundshamburgers).

En op vraag van het Zeuntcomité ontwikkelde Stessens de Zeuntpaté, een met een zilveren medaille bekroonde Geelse klassieker. Maar als we de heren naar hun absolute favoriet vragen, komen we meteen back to basics.

Karel Stessens: "Voor mij is en blijft dat ons gehakt. Dat is ons 'signatuurproduct'. Je mag daar geen eieren of paneermeel in doen, vind ik. Er zijn veel slagers die er al hun afvalletjes bij doen. Dat doen wij principieel niet. Alleen met goed vlees kun je goed gehakt maken."

Ben Stessens: "Mijn favoriet is de crèmepaté. Nog niet zo lang hoor: ik heb jaren gezocht naar het juiste recept en pas een jaar of twee is hij écht wat hij moet zijn. Het is een paté die iedereen lust."

'Het beste moet nog komen!'

Tot en met de eerste week van december staan er bij de jarige slager een aantal uitzonderlijke producten in de promotiekijker en loopt er een spaaractie die al snel een draai aan het Rad van Geluk (altijd prijs!) oplevert.

Daarnaast maak je ook kans op het winnen van één van de drie elektrische steps of een superdeluxe barbecue en tijdens het weekend van 15 en 16 november is er een attentie voor elke klant.

En dan gaat het leven gewoon verder en begint Ben Stessens aan de tweede halve eeuw.

"We gaan nog voor minstens vijftien jaar", zegt hij met een brede glimlach. "Een tip van de sluier lichten? Wel: Stessens@home is op komst. Jawel, de slager zal weer ten huize bestellen. Net als vroeger!"

Alles komt terug, zeggen ze. Behalve kwaliteit: die blijft. Bij Keurslager Stessens al vijftig jaar.' (pp)