Voortaan nog meer mountainbikeplezier in de provincies Antwerpen, Limburg en Vlaams-Brabant

Het mountainbikenetwerk ‘De Merode’ is sinds dit weekend open voor alle mountainbikers. Het netwerk verbindt drie permanente mountainbikeroutes en is goed voor zo’n 122 kilometer fietsplezier. Verschillende partners zorgden voor de realisatie van het project: de provincies Antwerpen, Limburg en Vlaams-Brabant, Bloso, de Vlaamse Landmaatschappij (VLM), Agentschap Natuur en Bos en de gemeenten Laakdal, Herselt, Scherpenheuvel-Zichem, Tessenderlo en Westerlo. De kostprijs van het mountainbikenetwerk bedraagt 76.000 euro.

Om het mountainbiken ingoede banen te leiden, werd in 2008 de Vlaamse stuurgroep ‘mountainbike’ opgericht. Bloso en de vijf Vlaamse provincies beogen hiermee de ontwikkeling van een verantwoord, uniform en kwaliteitsvol kader voor het mountainbiken in Vlaanderen. Zo beschikt Vlaanderen momenteel over 145 permanente mountainbikeroutes en over 9 mountainbikenetwerken. Met het nieuwe mountainbikenetwerk ‘De Merode’ kunnen mountainbikers nu over drie provinciegrenzen heen zich uitleven. Het netwerk linkt verschillende mountainbikeroutes met toegangswegen aan elkaar. De vergelijking met bijvoorbeeld fiets- en wandelknooppunten gaat hierbij op.

Natuur en recreatie gaan hand in hand
Koen Helsen (open vld), gedeputeerde voor sport van de provincie Antwerpen, is alvast enthousiast: “Binnen de provincie Antwerpen is dit het eerste mountainbikenetwerk. Hiermee komen we tegemoet aan de vele mountainbikers die onze provincie rijk is. De bedoeling is om in de toekomst nog meer netwerken uit te bouwen over de hele provincie. Hierbij houden we maximaal rekening met de natuur. Dit initiatief bewijst dat natuur en recreatie mooi met elkaar kan samen gaan.” Ook Bloso is tevreden met deze evolutie. Ann Colpaert, Vlaams coördinator van Bloso: “Vandaag vindt de mountainbiker al meer dan 5.000 kilometer mountainbikeplezier op vaste en bewegwijzerde routes en netwerken in Vlaanderen.”

De Vlaamse Landmaatschappij (VLM) is als partner nauw betrokken bij het totaalconcept van het gebied ‘De Merode’. Projectleider Olga Jongeneelen: “Het plattelandsproject ‘De Merode’ heeft als belangrijke doelstelling om de toegankelijkheid van de Merodebossen te verbeteren. Daarom investeren we sterk in de uitbouw van recreatieve netwerken. Naast het wandelnetwerk (500 km lang) zijn we erg tevreden dat ook het mountainbikenetwerk wordt geopend. Binnen enkele jaren zal ook het ruiternetwerk op het terrein gerealiseerd zijn. Dat vormt het sluitstuk van een totaalvisie op recreatie met tevreden wandelaars, fietsers, mountainbikers én ruiters.”

Mountainbikenetwerk loopt langs toeristische trekpleisters
Het netwerk De Merode verbindt de drie mountainbikeroutes van Herselt, Laakdal en Scherpenheuvel-Zichem - via Tessenderlo en Westerlo - met elkaar. Een echt fietsparadijs. De gebruiker combineert binnen dit netwerk verschillende fietslussen en stelt zelf een parcours samen volgens zijn of haar eigen voorkeur qua startplaats, moeilijkheid en afstand. Zowel geoefende als beginnende mountainbikers komen er aan hun trekken met maar liefst 122 kilometer fietsplezier. En er zijn heel wat toeristische plekjes te ontdekken zoals het provinciaal domein Hertberg, de abdijen van Tongerlo en Averbode, de oevers van de Kleine Laak en het bedevaartsoord van Scherpenheuvel-Zichem.

Ook de betrokken gemeenten reageren positief op het mountainbikenetwerk van ‘De Merode’. Schepen van sport van Laakdal Benny Smets: “Wij zijn enorm tevreden dat het netwerk een feit is. Dankzij de constructieve samenwerking van alle partners hebben we een mooi parcours uitgestippeld langs alle troeven die we als gemeenten te bieden hebben. Het is voor ons ook een mooie gelegenheid om deze toeristische trekpleisters op de kaart te zetten.”

Naast het mountainbiken kun je in ‘De Merode’ ook gewoon fietsen, wandelen en paardrijden.