Wetenschappers hebben 3 planeten ontdekt die kenmerken hebben die overeenkomen met de aarde. Twee ervan hebben mogelijk poolkappen, grote massa's land en stromend water. Ze zijn betere kandidaten voor een mogelijk leefbare wereld dan eerder ontdekte planeten. Om de hoek is het niet: ze liggen 1200 lichtjaren bij ons vandaan.
De wetenschappers hebben de planeten ontdekt met behulp van de Kepler satelliet van NASA. De satelliet houdt in de ruimte zo'n 150.000 sterren in de gaten, in de hoop om planeten als de aarde te ontdekken. Een planeet wordt als leefbaar geclassificeerd als deze niet te heet of te koud is en men het mogelijk acht dat er stromend water aanwezig is.
Drie vergelijkbare planeten
Er werden vijf planeten ontdekt die cirkelen om een een ster, die lijkt op de zon. Deze is Kepler-62 genoemd. Twee van de vijf planeten zouden qua kenmerken lijken op de aarde. Over het onderzoek naar twee van hen, de Kepler-62e and Kepler-62f, schrijven deskundigen in het blad Science.
Ook werden twee planeten gevonden in een ander planetair systeem, die draaien om de Kepler-69 ster. Van deze twee planeten, de 69-b en 69-c, lijkt de laatste het meest op de aarde.
Miljarden jaren ouder
De Kepler-62e en Kepler-62f zijn iets groter dan de aarde en zeker miljarden jaren ouder.'Het zijn de beste kandidaten voor een bewoonbare planeet,' vertelt William Borucki, Kepler-onderzoeker bij het NASA Ames Research Centre. 'De 62-e is 60 procent groter dan de aarde. De 62-f is 40 procent groter.'
Het kan dat de planeten poolkappen, grote massa's land en stromend water hebben. Ze bevinden zich ongeveer 1200 lichtjaren bij ons vandaan in het sterrenstelsel genaamd Lyra. De 62-f draait in 267 dagen om de Kepler-62 ster. DE 62-e doet er 122 dagen over. Ze staan dicht genoeg bij de Kepler-62 ster om warm te zijn, maar niet zo dichtbij dat de oceanen verdampen. Ze staan ook ver genoeg zodat het water niet bevriest, legt Borucki uit.
Volgens computermodellen zijn de twee planeten opgebouwd uit steen, ijs of een mix van beide. 'Hoe kleiner een planeet is, hoe groter de kans dat deze is opgebouwd uit steen en niet van gas,' vertelt de NASA-wetenschapper.
Derde planeet
Dat er ook leven op de derde planeet 69-c is, sluiten de onderzoekers niet uit. Theoretisch gezien circuleert ook deze in de leefbare zone. De planeet is 70 procent groter dan de aarde en kan ook goed een waterplaneet zijn, met oceanen van duizenden kilometers diep. De 69-c doet er 242 dagen om om de ster te draaien en lijkt volgens de deskundigen op onze buurplaneet Venus.
Volgens Borucki zijn de nieuwe planeten nog betere kandidaten dan eerder ontdekte planeten. Ook voormalig Kepler-wetenschapper Sara Seager noemt de ontdekking een 'grote mijlpaal'. Zij is wel wat minder enthousiast, omdat er in het verleden eerder potentieel leefbare planeten werden ontdekt, maar ze stelt dat het nu nog niet mogelijk is om meer details te vinden. 'Mogelijk weten we nooit of deze drie oceanen hebben of tekens van leven vertonen.'
Rockster van de wetenschap
Hoewel de wetenschappers niet met zekerheid kunnen stellen dat er leven bestaat op de nieuwe planeten, zijn ze met de ontdekking een stapje dichterbij het vinden van een planeet die net als de aarde is en circuleert om een ster als wij om de zon.
'De Kepler-satelliet blijkt een echte rockster in de wetenschap,' stelt John Grunsfeld, werkzaam bij het hoofdkantoor van NASA in Washington. 'De ontdekking van deze planeten in een leefbare zone, brengt ons weer wat dichterbij het vinden van een planeet die lijkt op onze aarde. Het is slechts een kwestie van tijd voordat we weten of het heelal meerdere planeten heeft als de aarde, of dat we een zeldzaamheid zijn.'
Kepler werd in 2009 gelanceerd. Uitgerust met de grootste camera ooit zoekt het het heelal af naar planeten als de aarde. Eind 2011 maakte NASA bekend dat er een eerste planeet in een 'leefbare zone' buiten ons eigen zonnestelsel was gevonden. Het ging om de Kepler 22-b, zo'n 600 lichtjaren bij ons vandaan. Deze planeet is 2,4 keer zo groot als de aarde, maar twijfelachtig is of deze is opgebouwd uit steen, gas of vloeistof. (NASA)
