Op nieuwjaarsdag wordt - als alles goed gaat - weer een beetje ruimtevaartgeschiedenis geschreven, wanneer New Horizons, een ruimtetuig van de Amerikaanse organisatie Nasa, vlak langs Ultima Thule zal scheren, en daarmee de verste observatie van een hemellichaam ooit in ons zonnestelsel zal uitvoeren, namelijk op 6,5 miljard kilometer van hier.

"Dit gaat puur om de wetenschap en puur om de verkenning", zegt Alan Stern, hoofdonderzoeker van de New Horizons-missie in een video op de BBC. "Ultima Thule ligt in de Kuipergordel, de derde zone van ons zonnestelsel. Verder zijn we nog nooit geweest."

Ultima Thule ligt ongeveer 6,5 miljard kilometer verwijderd van onze aarde - ter vergelijking: de zon is ongeveer 150 miljoen kilometer ver. New Horizons is daarom al een tijdje onderweg: de verkenner werd gelanceerd in januari 2006, en passeerde in juli 2015 nog langs Pluto om foto's door te sturen.

Het tuig gaat vooruit met een snelheid van 14 kilometer per seconde. (VRTNWS - beelden NASA)