Op de militaire luchthaven van Melsbroek wordt momenteel alles in gereedheid gebracht voor de bouw van de grootste vliegtuighangar die Defensie ooit heeft neergezet.

De loods van liefst twee voetbalvelden groot (13.621 m²) zal dienst doen voor het onderhoud van de nieuwe transportvliegtuigen van België en Luxemburg, de Airbus A400M. Daarnaast krijgt het gebouw met een bouwkost van 49,6 miljoen euro ook twee verdiepingen met kantoren, grote opslagruimtes en parkeerplaatsen rond en onder het gebouw.

Volgens opdrachtnemer Democo is de constructie een echt huzarenstuk. Alleen al de assemblage van de imposante poorten neemt circa twaalf weken in beslag. De werken starten in maart volgend jaar en stellen de 15e Wing Luchttransport in staat om haar militaire én humanitaire rol ten volle te blijven vervullen.

Zoals de kaarten nu op tafel liggen, strijken medio 2020 de eerste nieuwe transportvliegtuigen van Defensie neer op Melsbroek. De acht Airbus A400M's, waarvan één Luxemburgs toestel, vervangen de huidige Belgische C-130-vloot. Omdat de nieuwe toestellen krachtiger en groter zijn dan hun voorgangers, dringen zich evenwel enkele aanpassingswerken op.

De huidige loodsen zijn niet aangepast aan de dimensies en het type onderhoudsactiviteiten voor de nieuwe vliegtuigen. Daarom is de bouw van een nieuwe hangar noodzakelijk. Het gaat meteen om de grootste vliegtuigloods die Defensie ooit heeft neergezet. De infrastructuur zal bovendien op het vlak van milieu en energiezuinigheid volledig mee zijn met zijn tijd.

"Concreet biedt de nieuwe loods straks plaats voor een gelijktijdig onderhoud aan drie A400M-toestellen. Daarvoor is in totaal 13.621 m² ruimte voorzien. Het gebouw krijgt bovendien ook nieuwe kantoren (1.200 m²), een logistieke zone (3.500 m²) en verschillende opslag- en werkplaatsen (3.000 m²). Dit alles zal ons in staat stellen om onze militaire én humanitaire operaties vlot en efficiënt uit te voeren." Generaal-majoor Frederic Goetynck, divisiechef Communicatie en Infrastructuur bij de Algemene directie Material Resources van Defensie

"We zoeken de volgende jaren enorm veel jonge mensen die bij ons willen komen werken, waaronder ook vliegtuigtechnici. Met onze nieuwe transportvliegtuigen en deze nieuwe werkomgeving willen we ons profileren als een moderne werkgever wat de attractiviteit van een job bij de Luchtmacht moet verhogen." Kolonel vlieger Frank Vandenbussche commandant van de 15de Wing Luchttransport

Huzarenstuk

De werken aan de nieuwe hangar starten, na het verkrijgen van de omgevingsvergunning, begin maart volgend jaar. Volgens opdrachtnemer Democo gaat het om een echt huzarenstuk. Zo wordt de loods opgebouwd uit een stalen dakconstructie met een specifieke gebogen dakvorm, verwijzend naar de oude loodsen van de C-130.

"De gehele dakconstructie met een overspanning van zo'n 75 op 185 meter wordt alleen op kolommen aan de buitenzijden van de loods bevestigd. Zo creëren we meer plaats op eenzelfde oppervlakte. Ondersteunende kolommen in de middenzone van de hangar zijn dan immers overbodig.

Daarnaast gaan we ook drie 'hangar doors' moeten plaatsen met afmetingen van elk 57 op 18 meter. Vergelijkbaar met de breedte van een voetbalveld, dus. De assemblage van zulke poorten neemt ongeveer vier weken pér poort in beslag.

Opvallend nog, is ook dat alle hijskranen moeten uitgerust worden met hoogtebeperkingen, zodanig dat het vliegverkeer niet wordt gehinderd. Je kan dus gerust stellen dat de bouw van deze loods één van de meest uitdagende werken is die we al op ons conto mochten schrijven. We zijn dan ook bijzonder trots dat we dit project van Defensie mee vorm kunnen geven." Thomas Bijnens van Democo

Voor de gevels van de loods is grotendeels gekozen voor plaatmateriaal. Behalve op die plekken waar de kantoorzones zichtbaar zijn. Deze worden opgetrokken uit baksteen. Voor de logistieke zone en de werkplaatsen wordt tot slot vooral gebruik gemaakt van (prefab) beton elementen.

Minder hinder voor buurt

De komst van de nieuwe toestellen zal er volgens Defensie trouwens voor zorgen dat de geluidsoverlast in de buurt van de luchthaven van Melsbroek daalt. De motoren van de A400M's zijn dan ook een stuk stiller dan die van hun voorgangers.

"Melsbroek en de 15e Wing kan je in één adem vermelden. De militaire luchthaven heeft altijd een belangrijke rol gespeeld in ons dorpsgebeuren. Na meer dan 40 jaar dienst, verdwijnt nu de C-130 en maken we plaats voor de nieuwe A400M. Ook deze verandering zal een impact op ons dorp hebben, maar een positieve. We zijn tevreden dat Defensie gehoor heeft gegeven aan de verzuchtingen van buurtbewoners. In combinatie met het dalende aantal vluchten, is de komst van de A400M zeker goed nieuws voor hen én voor onze gemeente." Kurt Ryon, burgemeester van Steenokkerzeel

Buurtbewoners van de luchthaven zijn overigens vandaag uitgenodigd door Defensie, Democo en de gemeente Steenokkerzeel om voor het eerst kennis te maken met de plannen. Tijdens een infomarkt met verschillende infostandjes kregen ze ook rustig de kans om vragen te stellen over de bouw van de nieuwe loods en de werking van de 15e Wing Luchttransport.

Medio 2021 kunnen technici van Defensie de eerste toestellen onder handen nemen in de nieuwe hangar. De bouwkost van de loods bedraagt 49,6 miljoen euro. Gedurende dertig jaar betaalt Defensie jaarlijks 5,5 miljoen euro voor de realisatie en het onderhoud van de infrastructuur.