In het voorjaar maakte de NMBS bekend niet langer te willen investeren in Fietspunten in stations met – voor de spoorwegmaatschappij – te weinig reizigers. Als gevolg daarvan dreigde op 1 september al het doek te vallen voor de Fietspunten van Mol, Geel, Turnhout en Herentals.
Dat zou niet alleen sneu zijn voor de reizigers, ook een aantal laaggeschoolde medewerkers van de Fietspunten dreigen daarmee hun baan te verliezen. "Zover wilden we het absoluut niet laten komen," zegt gedeputeerde Peter Bellens van de provincie Antwerpen, die bevoegd is voor Sociale Economie.
"Ik heb onze diensten de opdracht gegeven om samen met de lokale besturen een plan uit te werken om die bedreigde Fietspunten ook na 1 september open te houden. Dat is gelukt. We gaan zelfs investeren in een duurzame toekomst". Voorlopig is de provincie Antwerpen de enige provincie in Vlaanderen met een concreet plan om de Fietspunten te redden.
De medewerkers van zo'n Fietspunt staan in voor de orde en netheid in de fietsenstallingen aan de stations. Ze houden een oogje in het zeil, voorkomen diefstallen en vandalisme, verwijderen zwerfvuil en weesfietsen, enzovoort. Ze zorgen voor een veilige en nette stationsomgeving en lokken meer reizigers met de fiets naar het station, zodat de parkeerdruk op de buurt verlaagt.
De Fietspunten aan de stations van Geel, Herentals, Turnhout en Mol stellen in totaal 12 zogenaamde doelgroepmedewerkers voltijds tewerk.
"Als overkoepelend bestuursorgaan heeft de provincie Antwerpen het initiatief genomen om de betrokken stads- en gemeentebesturen en de uitbaters van de Kempense Fietspunten bij elkaar te brengen en samen een duurzaam plan uit te werken," gaat Bellens verder. "Dat wordt deze dagen voorgelegd aan de respectievelijke colleges van burgemeester en schepenen. Er is immers haast bij. Mol en Geel hebben het plan al goedgekeurd. Turnhout en Herentals zouden weldra moeten volgen."
Het plan voorziet in een verhoogde dotatie vanuit de lokale besturen voor 2016 en 2017. De provincie Antwerpen neemt ondertussen een medewerker in dienst die een degelijk businessplan moet uitwerken waardoor de Fietspunten het vanaf 2018 weer zonder die verhoogde dotaties kunnen stellen.
Hij of zij moet dus op zoek gaan naar nieuwe of bijkomende bronnen van inkomsten, bijvoorbeeld uit het toerisme, en andere stakeholders bij het project betrekken om op die manier het behoud van de tewerkstelling te garanderen en zelfs te voorzien in een mogelijke uitbreiding van het aantal arbeidsplaatsen.
"Als provincie Antwerpen willen we alle kansen geven aan de sociale economie," verduidelijkt de gedeputeerde. "Ook onze steden en gemeenten zijn 100 procent overtuigd van de meerwaarde van deze Fietspunten.
Daarom blijft de beslissing van de NMBS – die in het verleden 40 procent van de werkingskosten betoelaagde – onbegrijpelijk. Maar we blijven niet bij de pakken neerzitten. De komende twee jaar zullen we alles op alles zetten om een doorstart te realiseren. Verspreid over 2016 en 2017 investeert de provincie hier meer dan € 30.000 in."
