De provincies Antwerpen, Limburg en Vlaams-Brabant nemen de regierol van het partnerschap de Merode over van de Vlaamse Landmaatschappij (VLM). De Merode is een gebied van negen gemeenten gelegen in drie provincies, dat gekenmerkt wordt door een authentiek landschap van natuur en erfgoed.
In de periode 2004-2006 werden 1.500 ha natuur- en bosgebied van de adellijke familie de Merode verkocht aan de Merodepartners.
De VLM startte een plattelandsproject in de Merode, met het openstellen van de verschillende natuur- en bosgebieden voor het publiek als het meest zichtbare resultaat. Daarachter schuilt een netwerk van uiteenlopende partners die zich inzetten voor de duurzame ontwikkeling van natuur, erfgoed en plattelandseconomie.
Zo wordt gebouwd aan de identiteit van het Merodegebied. Nu de trekkersrol van de VLM in het gebied stilaan afloopt, is duidelijk dat het partnerschap in de Merode zal blijven doordraaien onder de regie van de provincies Antwerpen, Limburg en VlaamsBrabant.
Voor de betrokken provincies is het onmogelijk om de sterkte van het opgebouwde partnerschap onbenut te laten. Het is voor de provincies een kans om hun gebiedsgerichte rol te spelen en een bovenlokale meerwaarde te bieden binnen een grensoverschrijdend project.
Op 20 oktober gaf Vlaams minister Joke Schauvliege de fakkel met vertrouwen door aan de gedeputeerden van de betrokken provincies tijdens het evenement 'de Merode draait door!'. de Merode, het eerste plattelandsproject van de VLM Het plattelandsproject van de VLM startte naar aanleiding van de verkoop van 1500 ha bos- en landbouwgebied van de adellijke familie de Merode.
Het project vormde een hefboom voor duurzame plattelandsontwikkeling in de omgeving. De natuur en het erfgoed van het gebied werden hersteld, verder ontwikkeld en opengesteld voor het publiek.
Een wandel-, fiets- en ruiternetwerk kwam tot stand zodat bezoekers het gebied makkelijk kunnen ontdekken. De landschappelijke veranderingen brachten een dynamiek op gang die nog steeds leeft. Ondertussen werd een netwerk van Merode ondernemers opgebouwd en kunnen lokale producten zich onderscheiden met een label.
De Merode presenteert zich steeds meer als een geheel met uiteenlopende kwaliteiten en een eigen identiteit gedragen door de verschillende partners. Ook inwoners worden zich meer bewust van de troeven van het gebied en de mogelijkheden die het met zich meebrengt.
Minister Joke Schauvliege geeft de regierol met vertrouwen door aan de drie provincies: 'Het was voor Vlaanderen een genoegen om in dit gebied te investeren.
De Merode vormde een ambitieus, zelfs prestigieus project. Het project had tot doel het landschap, de natuur, de cultuur, het toerisme, de recreatie én de lokale economie van de streek een duurzame duw in de rug te geven. Ik heb er alle vertrouwen in dat dit project en het partnerschap een stevig fundament kent voor de verdere ontplooiing.'
Duurzame verankering voor de toekomst
De veranderingen die het plattelandsproject teweeg bracht, scheppen opportuniteiten en uitdagingen. Gedeputeerde Monique Swinnen (provincie Vlaams-Brabant): 'Vlaanderen en de VLM hebben de voorbije tien jaar sterk geïnvesteerd in de Merode. Het is belangrijk dat wij de dynamiek levend houden en nieuwe projecten blijven opzetten.
De drie provincies vullen elkaar goed aan, het geheel is sterker dan de delen.' In het komende jaar zal gewerkt worden aan een gemeenschappelijk onderhoud van de wandel, fiets- en ruiternetwerken.
Daarnaast zal geïnvesteerd worden in de beleving van de natuur en het erfgoed voor inwoners en bezoekers. Ondernemers worden verder gestimuleerd om ambassadeur van het gebied te worden.
De gemeenten worden samen met andere partners uitgedaagd om via lokale projecten het Merodeverhaal verder vorm te geven. Gedeputeerde Inge Moors (provincie Limburg): 'In de Merode werken we provincie-, gemeente- en beleidsoverschrijdend aan een gemeenschappelijk verhaal waarin iedere partner zich herkent en zichzelf kan blijven'.
In de komende jaren zullen de provincies een verbindende en coördinerende rol spelen. Ze brengen de nodige ervaring mee naar het gebied en combineren dit met een sterk bovenlokaal netwerk dat gebiedsgericht ingezet kan worden. In de Merode tonen de provincies aan dat ook zij over grenzen heen kunnen kijken en dat er meer is wat elkaar verbindt dan verdeelt.
Evenement 'de Merode draait door!'
De overdracht van de regierol in de Merode van de VLM naar de provincies werd op vrijdag 20 oktober gevierd tijdens het evenement 'de Merode draait door!'.
Tijdens een belevingsnamiddag maakten partners kennis met organisaties en ondernemers die actief zijn in de Merode rond de troeven van het gebied.
Via een stiltewandeling kon de rust en ruimte die het gebied uitstraalt, ervaren worden. De Merode ondernemers toonden hoe zij gastvrij inspelen op de opportuniteiten die de Merode biedt.
Ook de rol van landbouw in de Merode en de manier waarop zij omgaan met het landschap in verandering kwam aan bod. Daarnaast werd tijdens de namiddag aandacht besteed aan het beheer van natuur en erfgoed, een uitdaging voor de toekomst.
Deze activiteiten tonen aan dat het plattelandsproject kansen en uitdagingen met zich meebracht. In het officiële overdrachtsmoment werd bevestigd dat de provincies zich samen met het partnerschap engageren om de opportuniteiten te valoriseren en de uitdagingen aan te gaan.
Vlaams minister Joke Schauvliege gaf de fakkel dan ook met vertrouwen door aan de gedeputeerden van de betrokken provincies. Gedeputeerde Peter Bellens (provincie Antwerpen): 'De sleutel voor plattelandsontwikkeling is samenwerking: tussen overheden, publieke en private partners en alle inwoners, over beleidsdomeinen heen.
In de Merode wordt bewezen wat je daarmee kunt bereiken. Uiteraard gaan we op dat elan verder.' De overdracht werd feestelijk afgesloten met een Merodecafé waarin huidige en toekomstige partners konden genieten van producten van lokale ondernemers in goed gezelschap.
Op zondag 26 november wordt de overdracht gevierd met de inwoners van het gebied tijdens de Merodehappening op de markt van Groot-Vorst, Laakdal. MEER INFORMATIE www.demerodeonline.be