Sophie Vangheel, stichter en algemeen directeur van Cunina (72) mag zich sinds kort ereburger van Geel noemen. De gemeenteraad van Geel heeft het ereburgerschap onlangs goedgekeurd.

De raad baseert zich op het feit dat Sophie Vangheel op haar buitenlandse werkreizen als algemeen directeur van ngo Cunina de stad Geel overal ter wereld promoot.

Ook is zij de stad Geel altijd trouw gebleven. Sophie Vangheel schaart zich hiermee in het rijtje van illustere voorgangers als kunstpaus Jan Hoet, pianist en componist Jef Neve en in 1950 werd ook componist Armand Preud'homme tot ereburger benoemd. Het ereburgerschap is door de stad Geel slechts drie keer eerder uitgereikt. Sophie Vangheel is de eerste vrouw die deze eer te beurt valt.

De titel van ereburger kwam voor Sophie zelf volledig uit de lucht gevallen, maar de medewerkers van Cunina in Geel waren wel al langer op de hoogte. In het Cuninahuis aan de Retieseweg in Geel hield iedereen tot nader order de lippen stijf op elkaar.

Het is overigens dubbel feest voor de Geelse ngo, want net dit jaar viert de organisatie ook haar dertigjarig jubileumfeest. Dat wordt op 11 september in Geel nog gevierd met een concert van een andere Geelse ereburger: pianist en componist Jef Neve. Op 21 november 2020 volgt er nog een groot feest in de Antwerpse Handelsbeurs.

Leuke grap

Het was schepen Marleen Verboven (N-VA) die het goede nieuws bekend maakte aan Sophie Vangheel. "Ik stond op het vliegveld van Kathmandu in Nepal om mijn dochter Kathleen op te halen. We waren daar voor een inhuldiging van de vakopleidingen catering en elektriciteit met een delegatie van Essent toen ik een tekstberichtje zag van Marleen Verboven, cultuurschepen van Geel.

Ze schreef dat ik tot ereburger van Geel was benoemd. 'Leuke grap', dacht ik. Ik schonk er verder geen aandacht aan en vertelde Kathleen later dat Marleen Verboven mij een vreemde sms had gestuurd en een grap met mij probeerde uit te halen. Kathleen vertelde mij toen dat het geen grap was. Pas toen drong het langzaam tot mij door."

Het stadsbestuur van Geel hanteert drie criteria om het ereburgerschap toe te kennen. De betreffende persoon moet een aantoonbare band hebben met Geel, een bijzondere verdienste voor Geel hebben en bekendheid en aanzien in Vlaanderen en daarbuiten genieten. Aan al die criteria voldoet Sophie Vangheel ruimschoots.

"Je kan je geen betere ambassadeur voor de stad Geel bedenken dan Sophie Vangheel. Sinds de oprichting van Cunina draagt zij het Geelse gedachtegoed uit over de hele wereld. Al 30 jaar zet zij de zorg voor de meest kwetsbaren op de eerste plaats en ijvert zij ervoor om kansarme kinderen in ontwikkelingslanden op schoolbanken te zetten," klinkt het bij de stad Geel.

Sophie Vangheel vindt het een enorme eer dat de stad Geel haar het ereburgerschap heeft gegeven. Ze ziet het vooral als een grote waardering voor haar jarenlange inzet als stichter en algemeen directeur van Cunina. Met deze organisatie gaf zij al meer dan 15.500 kansarme kinderen via een gepersonaliseerd peterschap de kans om de kleuter-, lagere en middelbare school af te maken en voortgezet onderwijs te volgen.

Het gaat om kinderen uit Nepal, Haïti, Zuid-Afrika, Brazilië, de Filipijnen, Peru, Oeganda en Ivoorkust die daarvoor geen enkel uitzicht hadden op een toekomst en die intussen verpleegkundige, informaticus, dokter, leraar, administratief bediende, naaister of elektricien zijn geworden.

170 educatieve projecten

Daarnaast realiseerde Cunina in dertig jaar tijd meer dan 170 educatieve projecten, waaronder de bouw van tal van scholen, die het verschil betekenden tussen armoede of bloei voor de gemeenschappen waarin ze werden gerealiseerd. In Sekha in Nepal, op 1200 meter hoogte, hadden kinderen nauwelijks toegang tot onderwijs. Cunina bouwde er een lagere school en trok goed opgeleide leerkrachten aan.

De school bestaat vandaag de dag uit een kleuter- en lagere school, een middelbare school, twee vakopleidingen en een Music & Arts school, waar kinderen muziek- en kunstonderwijs volgen. Ook zijn er in januari 2020 twee volwaardige vakopleidingen gestart: catering en elektriciteit. Hiermee is Sekha uitgegroeid tot een volwaardig kenniscentrum voor de hele regio.

In het Haïtiaanse binnenland bouwde Cunina zes nieuwe scholen, zodat kinderen niet langer les moeten volgen in krotten met meerdere klassen in een ruimte. Cunina voorzag in nieuw schoolmeubilair en didactisch materiaal en gaf leerkrachten de nodige bijscholing om de kwaliteit van het onderwijs te verbeteren.

Momenteel bouwt de Geelse ngo in al deze scholen in Haïti in totaal 120 hurktoiletten en wastroggen in de strijd tegen ziekten zoals cholera. Duizenden kinderen kunnen hierdoor straks gebruik maken van hygiënisch sanitair en schoon water.

Ook bouwt Cunina momenteel een middelbare school/internaat met sanitaire blokken en slaapzalen in Fort Portal in de jungle van Oeganda. Hierdoor hoeven kinderen straks niet langer uren door de jungle te wandelen naar de dichtstbijzijnde middelbare school, terwijl ze onderweg het risico lopen om te worden verkracht, beroofd, ontvoerd of gedood. In augustus 2020 kunnen deze kinderen in de eigen thuisomgeving veilig naar de middelbare school gaan.

Moeder van 15.500 kinderen

Niets van dit alles zou zijn gerealiseerd zonder de tomeloze inzet en de eindeloze passie van Sophie Vangheel, die de eerste tien jaar alleen en vanuit twee kamers in haar huis aan de weg timmerde. Inmiddels staat Sophie ondanks haar leeftijd nog altijd aan het roer van Cunina, maar kan ze wel rekenen op de inzet van zeven werknemers.

En nog altijd werkt Cunina bewust zonder federale overheidssubsidies en kan Sophie Vangheel zeggen dat zij al bij bedrijven aanklopte om hen warm te maken voor maatschappelijk verantwoord ondernemen toen deze vorm van 'teruggeven aan de maatschappij' nog geen naam had.

Over haar werk als stichter en algemeen directeur van Cunina schreef ze in 2015 ook een boek: 'Moeder van 12.000 kinderen,' waarmee ze anderen hoopt te inspireren om ook hun dromen na te streven en wie weet komt er een volgend boek met de titel 'Moeder van 15.500 kinderen.'

Sterke punten van Cunina

• meer dan 15.500 petekinderen onderwijs laten volgen
• gepersonaliseerde één op één peterschappen
• 170 projecten gerealiseerd, waaronder de bouw van tientallen scholen
• pragmatische no-nonsense aanpak
• innovatief & duurzaam
• onafhankelijk & bewust niet-gesubsidieerd
• transparant financieel beleid
• geen geld uitgeven aan reclamecampagnes,
• lage beheerskosten (minder dan 10 procent)
• mag fiscale attesten uitschrijven (sinds 1990)
• professionele structuur
• organiseert inleefreizen voor peetouders
• felicitaties van minister van ontwikkelingssamenwerking Alexander De Croo
• unieke MVO partnerschappen met bedrijven, onder meer Schoenen Torfs, Veritas, Essent, Tomorrowland ....